Colombia, Perú y el ‘fast-track’, víctimas de un Congreso más proteccionista en EE.UU.

Por Greg Hitt y Neil King Jr.
The Wall Street Journal

WASHINGTON—La resonante victoria del Partido Demócrata en las elecciones de la semana pasada en Estados Unidos asesta un duro golpe a las ambiciones del presidente George W. Bush para reducir aranceles y abrir mercados y podría obstaculizar futuros acuerdos de libre comercio.

Las posturas en contra del libre comercio ayudaron a los demócratas a cimentar su éxito en los comicios de la semana pasada y podrían inclinar la balanza en los temas comerciales. La nueva dinámica puede poner punto final a los esfuerzos para alcanzar un acuerdo global de comercio, conocido como la Ronda de Doha. También pondría en peligro iniciativas más pequeñas, como los pactos bilaterales alcanzados por Estados Unidos con Perú y Colombia.

Se espera que en la Cámara de Representantes, 16 congresistas críticos del libre comercio reemplazarán a 16 partidarios, según los cálculos del Instituto Suizo de Economía Internacional, de la Universidad de St. Gallen. En la cámara alta, cinco senadores demócratas son considerados más hostiles al libre comercio que los oponentes a los que derrotaron.

“La Cámara de Representantes y el Senado harán sentir su voz con mucha más fuerza en los temas de comercio”, promete el nuevo senador demócrata por Ohio, Sherrod Brown, cuya oposición a la política comercial de la Casa Blanca fue uno de sus principales temas de campaña.

Los demócratas se preparan para combatir las medidas del presidente Bush en varios frentes, en particular la decisión de renovar la autoridad presidencial para negociar acuerdos de libre comercio con otros países sin que el Congreso pueda enmendarlos. La autoridad expira a mediados del próximo año. Este poder, conocido popularmente como fast-track, es esencial para negociar pactos comerciales. Muchos países son reacios a negociar con EE.UU. si existe la posibilidad de que el Congreso modifique los acuerdos, en lugar de limitarse a aprobarlos o rechazarlos.

Los expertos señalan que los demócratas podrían buscar concesiones tan altas de parte del gobierno, que haría prácticamente inviable la renovación del fast-track.

De todos modos, algunos representantes de las empresas han expresado un cauto optimismo, pronosticando que las negociaciones de libre comercio no se frenarán en los próximos dos años. “La política comercial podría variar, se podría hacer de otro modo, pero no se va a detener”, dice Bill Miller, de la Cámara de Comercio de EE.UU. Miller y otros aseguran que la falta de atención de los republicanos hacia las principales preocupaciones de los demócratas —como los derechos de los trabajadores y el medio ambiente— podría haber generado una oposición más radical. Un entorno más conciliador, agregan, puede marcar una diferencia.

Charlene Barshefsky, representante de Comercio durante el gobierno de Bill Clinton, señala que los demócratas podrían cooperar bastante para lograr un acuerdo en la Ronda de Doha. “Habrá más tormentas, pero nada que altere necesariamente el curso de la historia”, dice.

La primera prueba podría ser el acuerdo bilateral con Perú, que el gobierno de Bush esperaba someter a votación a principios del año que viene, antes de la inauguración del nuevo Congreso. Muchos demócratas se oponen, incluyendo al representante Charles Rangel, un demócrata de Nueva York que se dispone a asumir el control de la Comisión de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, encargada de los asuntos financieros. Rangel quiere que el pacto incluya cláusulas para proteger a los trabajadores. Aunque aún no se ha tomado una decisión al respecto, los republicanos son reacios a votar el tratado.