La caída del dólar pone al Departamento del Tesoro en una situación delicada

Por Michael M. Phillips, Joanna Slater y Alistair MacDonald
The Wall Street Journal

El reciente declive del dólar frente al euro y la libra esterlina subraya la delicada misión que el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Henry Paulson, tiene por delante: permitir que el dólar siga cayendo con relación a otras monedas, pero sin provocar un desplome catastrófico que afecte a la economía del país.

Paulson optó por seguir los pasos de su predecesor, John Snow, al consentir en silencio la caída del dólar, que ayer alcanzó su nivel más bajo en 20 meses frente al euro, y el punto más bajo en 14 meses respecto a la libra esterlina. En los últimos 12 meses, el dólar ha perdido un 6,7% frente a una canasta de siete monedas fuertes en un índice de la Reserva Federal, el banco central de EE.UU.

Las autoridades económicas del gobierno de George W. Bush, aunque ansiosas por impedir un desplome del dólar, reconocen que la divisa necesita debilitarse en algún momento si EE.UU. espera reducir su déficit comercial. “El Tesoro no puede sino estar satisfecho con un declive gradual del dólar”, afirma Robert Hormats, vicepresidente de Goldman Sachs International. El debilitamiento del dólar puede impulsar las exportaciones estadounidenses, ya que se vuelven más baratas, y desacelerar las importaciones, ya que se vuelven más caras.

Un dólar depreciado también puede ayudar a Paulson a combatir el creciente sentimiento proteccionista en EE.UU. Frank Vargo, director para temas económicos internacionales de la Asociación de la Industria de EE.UU., dice que la caída del dólar ya está ayudando a reducir el déficit comercial que EE.UU. tiene con Europa. La entidad cree que el déficit descenderá de los US$100.000 millones en 2005 a US$95.000 millones este año. Ello puede significar, en parte, un crecimiento más acelerado en Europa y una desaceleración en EE.UU. Vargo sostiene que un dólar más débil es el gran responsable de ese cambio.

De todos modos, Paulson tiene que ser cuidadoso cuando habla sobre el dólar y encontrar un equilibrio entre los intereses del país, la filosofía de libre mercado del gobierno estadounidense y el riesgo de dar un paso en falso que pueda perturbar a los mercados financieros. Si Paulson decide presionar abiertamente por una caída más pronunciada de la moneda, corre el riesgo de afectar los mercados y transformar un declive gradual en una depreciación acelerada. “A nadie le gustaría una sacudida, una caída desordenada del dólar”, dice Alan Blinder, economista de la Universidad de Princeton y ex vicepresidente de la Fed.

Un dólar muy débil puede provocar el alza de las tasas e interés de EE.UU. y empeorar aún más la situación del mercado inmobiliario de ese país. Además, puede llevar a que los consumidores terminen con una cuenta más alta para varios productos importados, desde electrónicos a ropa.

El debilitamiento significativo del dólar se debe, en parte, a las expectativas de que las tasas de interés en Europa continuarán al alza, mientras que las señales de moderación en el crecimiento económico apuntan a que la Fed reducirá las tasas de interés en EE.UU., pese a que el presidente de la Fed, Ben Bernanke, haya dado indicios de que hará lo contrario.

Para combatir los impulsos proteccionistas del Congreso estadounidense, Paulson intentará convencer al gobierno chino que debe permitir la revaluación del yuan. Los fabricantes estadounidenses, sus empleados y representantes en el Congreso argumentan que un yuan artificialmente bajo otorga a los productos chinos una ventaja desleal en los mercados internacionales.

Un portavoz del Departamento del Tesoro no quiso comentar sobre las ideas que Paulson tiene respecto a la devaluación del dólar, pero afirmó que el secretario ha declarado repetidamente que “un dólar fuerte es claramente conveniente para nuestro país”. La repetición de la frase, sin embargo, resalta la delicada misión de Paulson. Los mercados de divisas pueden responder de manera rápida y violenta si perciben que hay un cambio en la retórica del gobierno estadounidense.