La fortaleza de la tecnología, la banca y el consumo impulsan el optimismo en EE.UU.

Por Por Mark Whitehouse
The Wall Street Journal

La economía estadounidense se dispone a dejar atrás el enfriamiento del mercado inmobiliario y recobrar su ímpetu hacia finales de 2007. Todo esto gracias a la fortaleza del sector tecnológico, la banca y los consumidores.

Esa, al menos, es la perspectiva de los economistas que participaron en la última encuesta de predicciones realizada por The Wall Street Journal.

El sondeo, elaborado a mediados de diciembre, abarcó a 60 economistas que ofrecieron una visión optimista para el año que recién se inicia. El sector de servicios debería seguir su marcha mientras se desvanecen los efectos de la desaceleración en las industrias inmobiliaria y manufacturera. La Reserva Federal, por su parte, comenzaría a reducir las tasas de interés, permitiendo que la economía estadounidense se expanda a un ritmo suficientemente dinámico para mantener el entusiasmo de los inversionistas, pero a la vez suficientemente moderado para mantener a raya la inflación.

Los economistas encuestados proyectan que, en promedio, el Producto Interno Bruto estadounidense crecerá a una tasa anualizada de 2,3% en el primer semestre de 2007 y de 2,8% en el segundo semestre. Las cifras representan un alza frente a la expansión del 2% en el tercer trimestre de 2006, pero distan mucho de la robustez de 2005 y comienzos de 2006, cuando Estados Unidos creció a una tasa anualizada de 3,2% y 4,1%, respectivamente.

La economía “comienza a sanar”, asegura Bruce Kasman, responsable de estudios económicos de JP Morgan Chase & Co. “Siempre y cuando uno no crea que el mercado laboral va a colapsar o que las condiciones financieras van a cambiar, se empiezan a ver las condiciones para un mejor crecimiento a largo plazo”.

La acelerada expansión de empresas tecnológicas como Google Inc. y los jugosos bonos que acaban de recibir los banqueros de inversión en Nueva York son sólo dos señales de la fortaleza del sector de servicios. A lo largo de EE.UU., restaurantes, hospitales, firmas de software y consultoras se están expandiendo y contratando personal. El sector de servicios, que representa un 80% de la economía, añadió 1,1 millones de empleos entre mayo y noviembre.

El optimismo que reina en el sector de servicios contrasta marcadamente con los recientes problemas que han enfrentado los mercados inmobiliario y manufacturero. Las constructoras han reducido precios y producción en un intento por deshacerse de las viviendas que no han vendido. La desaceleración de los bienes raíces ha afectado a las manufacturas, desde las automotrices a los fabricantes de muebles, que han experimentado una caída en sus ventas. El mes pasado, el Institute for Supply Management, entidad que agrupa a las principales empresas del sector, señaló que su índice de actividad manufacturera descendió a 49,5, su nivel más bajo desde abril de 2003. “En realidad, son dos economías muy diferentes, dependiendo de si estamos observando el sector de bienes o el de servicios”, señala Kasman, el economista de JP Morgan Chase.

Los economistas encuestados también anticipan una caída de la inflación a 1,7% en mayo, desde 2% en noviembre. La Fed, en consecuencia, pasará a preocuparse más del crecimiento y menos de la inflación, recortando la tasa de interés a corto plazo desde el actual 5,25% a 4,75% hacia fines de 2007.

Se trata de un gran cambio con respecto a la situación de hace seis meses, cuando los economistas consideraban que la inflación constituía la mayor amenaza para la economía. “La Fed pretendía desacelerar la economía lo suficiente para frenar la inflación, pero sin desatar una recesión”, explica Nariman Behravesh, economista jefe de la consultora Global Insight. “Hasta el momento parece haber tenido éxito.”

Si bien la mayoría de los economistas espera que 2007 sea un buen año —no un año extraordinario—, no han dejado de pensar en lo que podría acontecer si los problemas en el mercado inmobiliario y en las manufacturas se extienden a otros sectores. Aunque un 60% señaló que lo peor del enfriamiento inmobiliario ya quedó atrás, siguen considerando que una profundización del enfriamiento en los bienes raíces constituye la mayor amenaza para la economía estadounidense. Las probabilidades de una recesión en EE.UU. este año se ubican en un 27%.