¿Hasta cuándo durará la caída del petróleo y el cobre? Depende de la economía mundial

The Wall Street Journal

Los precios de la energía y el cobre continuaron cayendo ayer, castigando las acciones de grandes empresas que van desde el gigante petrolero Exxon Mobil Corp. al coloso minero Freeport-MacMoran Cooper & Gold Inc.

No hay un factor que explique los agudos declives experimentados por algunos commodities considerados clave. Un invierno benigno en el hemisferio norte ha afectado los precios del crudo, más que compensando los recientes recortes de producción realizados por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). La cotización del cobre, a su vez, está cayendo debido a los temores respecto a la desaceleración del mercado inmobiliario en Estados Unidos, la solución de varios conflictos entre mineras y sus sindicatos de trabajadores y un incremento en las existencias del metal rojo.

¿Qué pasará con el actual declive en los precios de las materias primas? La respuesta depende, en buena medida, del desempeño de la economía global.

El crecimiento explosivo de países en desarrollo como China e India, además de la sólida expansión de la economía estadounidense, ha impulsado la demanda por productos que van desde el gas natural a tuberías de cobre. Si la economía mundial demuestra resistencia, lo más probable es que los precios de los commodities vuelvan a ascender.

De todos modos, será difícil que las materias primas repitan las alzas de los últimos años.

Los precios del petróleo, por ejemplo, se dispararon más del 30% tanto en 2004 como en 2005 pero cerraron 2006 prácticamente sin cambios, pese a que casi alcanzaron US$77 el barril en julio. El barril de referencia concluyó la jornada de ayer en la New York Mercantile Exchange en US$55,59, una caída de US$2,73 respecto a la jornada previa. El barril de crudo está ahora un dólar por debajo del nivel de octubre, cuando la OPEP decidió recortar la producción para apuntalar los precios.

El cobre atraviesa una situación similar. Después de subir un 88% entre el 30 diciembre de 2005 y el 23 de mayo de 2006, ubicándose en US$4,055 la libra en Nueva York, ha perdido un 36% desde su máximo de mayo para terminar la jornada de ayer a US$2,5885 la libra.

Por ahora, los inversionistas apuestan por la caída de los precios en varios commodities clave y de las acciones de las empresas que los producen. Los títulos de Exxon Mobil Corp. bajaron un 2,3%, a US$72,38 ayer en la Bolsa de Valores de Nueva York. Las acciones de Marathon Oil Corp. perdieron 3,1% a US$84,61.

Las mineras también han sufrido los estragos de esta ola de ventas. La estadounidense Freeport-McMoran tiene una gran operación de extracción de cobre en Indonesia y está en proceso de adquirir a la también estadounidense Phelps Dodge Corp. La acción de Freeport en la Bolsa de Nueva York ha declinado un 29% desde su nivel máximo de los últimos 12 meses, registrado en abril. La acción quedó ayer en US$51. Mientras tanto, la acción de Phelps Dodge se ubica en US$116 la unidad, un descenso de 7% frente a su punto más alto de los últimos 12 meses.

No está claro qué tan rápidamente repuntarán los precios de los commodities. Los meses de invierno en el hemisferio norte son los de mayor uso de petróleo debido a la necesidad de calentar hogares y oficinas. Típicamente, los productores incrementan el suministro y los consumidores aprovechan los inventarios para satisfacer la demanda. Pero este invierno, la OPEP no puede cerrar su suministro lo suficientemente rápido para contrarrestar la caída en los precios.