Caída en el gasto empresarial preocupa en EE.UU.

Por Phil Izzo y Dean Treftz
The Wall Street Journal

La debilidad de los gastos de capital está superando al deterioro del mercado inmobiliario como la principal nube negra en el horizonte económico de Estados Unidos.

Una nueva encuesta realizada por WSJ.com, la versión en línea de The Wall Street Journal, encontró que 20 de los 54 economistas encuestados señalaron que el gasto de capital constituye el riesgo principal que enfrenta la economía estadounidense. Los economistas entrevistados proyectan que la economía registrará crecimiento moderado este año, pero no entrará en recesión. Sólo 11 de los 54 economistas que participaron mencionaron el bajón en los bienes raíces como el riesgo principal; el resto mencionó las presiones inflacionarias generadas por el alza en los precios del petróleo.

“El gasto de capital me asusta más que cualquier otra cosa porque no puedo explicar el debilitamiento”, dice Stephen Stanley, de RBS Greenwich Capital.

La Reserva Federal comparte estas preocupaciones. “La magnitud de la desaceleración [del gasto de capital] ha sido un poco mayor de lo que se podía esperar tomando en cuenta la evolución natural del ciclo de negocios”, señaló el mes pasado ante el Congreso el presidente de la Fed, Ben Bernanke. A su vez, el Fondo Monetario Internacional destacó, al enunciar los riesgos que enfrenta la economía estadounidense, “las preocupaciones de que el actual debilitamiento de la inversión de las empresas se prolongue”.

La debilidad abarca a varias industrias. El fabricante de semiconductores Advanced Micro Devices Inc. dijo esta semana que está reduciendo sus gastos de capital contemplados para 2007 en US$500 millones, para dejarlos en US$2.000 millones en medio de una caída en los ingresos del primer trimestre y la dificultad para restarle participación de mercado a Intel Corp. El gasto de AMD, en todo caso, superaría el nivel del año pasado, que llegó a los US$1.860 millones.

Los fabricantes de autopartes se están replegando aún más. “La mayoría de los proveedores había proyectado una desaceleración en 2007 y ya había reducido sus gastos de capital, pero tras la debilidad observada en el primer y segundo trimestres, han buscado nuevas oportunidades para reducir sus gastos de capital”, dice Craig Fitzgerald, de la consultora Plante & Moran.

El gasto de capital, junto al consumo y las exportaciones, ha sido uno de los motores del crecimiento económico estadounidense en medio del enfriamiento experimentado por el sector de bienes raíces.

“Si hay algo que me desvela en la noche es el potencial de que las empresas estadounidenses se replieguen”, afirma Nariman Behravesh, de la empresa de pronósticos económicos Global Insight. “Habíamos anticipado un crecimiento de entre 5% y 6% en el gasto de capital para el primer semestre, pero la previsión ha caído a 1,5%”.

El Departamento de Comercio indicó que la inversión general de las empresas descendió un 3,1% real en el cuarto trimestre, la primera baja desde inicios de 2003. Asimismo, los indicadores del gobierno estadounidense sobre los pedidos y los envíos de bienes de capital han sido inesperadamente débiles. La inversión de las empresas en edificios, equipos y computadoras representa un 11% del Producto Interno Bruto.

Los economistas que respondieron al sondeo de WSJ.com se mostraron ligeramente más pesimistas acerca de la economía estadounidense que hace un mes.

En promedio, los economistas estiman que EE.UU. crecerá a una tasa anualizada de 2% en el primer trimestre, una baja frente a la previsión de 2,3% que habían estimado en marzo. EE.UU. se expandiría un 2,2% en el actual trimestre y el crecimiento se aceleraría en el segundo semestre. Los economistas anticipan que, hacia fines de año, la Fed recortará las tasas de interés en un cuarto de punto porcentual.