Repsol-YPF espera que el proyecto en el Golfo de México la ayude a repuntar

Por David Román
The Wall Street Journal

MADRID—Repsol-YPF SA es la última petrolera importante que contempla una gran iniciativa en el Golfo de México en momentos en que sus problemas en algunos países de América Latina y el declive de sus reservas están aumentando la presión sobre su equipo de gestión.

Repsol forjó una alianza con 3DGeo Inc., una empresa que pertenece a inversionistas privados y científicos de la Universidad de Stanford, en California, en lo que constituye una apuesta de la petrolera española por la exploración en aguas profundas.

El proyecto Caleidoscopio, el nombre del plan de Repsol-YPF, pretende elevar la confiabilidad de los mapas submarinos, que buscan la existencia de petróleo y gas a miles de metros de profundidad. La iniciativa utilizará un programa de software desarrollado por 3DGeo que alimentará a una supercomputadora MareNostrum localizada en Barcelona, España.

Las profundidades del Golfo de México continúan atrayendo a una serie de grandes petroleras, debido a sus bajas tasas de impuestos y regalías, estabilidad política, infraestructura abundante y depósitos de petróleo sin explotar.

Las empresas compiten por ganar las subastas del gobierno y adjudicarse nuevos terrenos de exploración. El uso de información sísmica para detectar una fuente de petróleo que otros han pasado por alto podría otorgarles una gran ventaja a los exploradores. Repsol espera que la nueva tecnología de 3DGeo le dará esta ventaja.

Repsol-YPF no es la primera petrolera en unir fuerzas con el mundo académico. La mayoría de las empresas que han echado a andar operaciones en los últimos dos años en el área ha cerrado acuerdos similares, incluyendo a las noruegas Statoil y Norsk Hydro, la saudita Aramco y la brasileña Petrobras.

La diferencia en el caso de Repsol-YPF es el alcance y la ambición del proyecto Caleidoscopio.

Hay mucho en juego. Repsol-YPF tiene una de las tasas más bajas de sustitución de reservas entre las principales petroleras y sus persistentes conflictos con los gobiernos de Bolivia, Argentina y Venezuela, en torno al pago de impuestos y la propiedad de reservas, han ensombrecido las perspectivas de la empresa y mermado sus resultados de los últimos trimestres.

En febrero, la petrolera anunció una caída de 14% en su utilidad neta para el cuarto trimestre debido a una menor producción y mayores costos de exploración. Repsol-YPF también informó que la renegociación de sus contratos en Bolivia hizo que sus reservas en el país descendieran de 1,3 millones de equivalente de crudo en 2004, a 91 millones.

Jason Kenney, director de investigación de petróleo y gas para el banco holandés ING, señaló que la decisión de Repsol-YPF de iniciar operaciones de exploración en el Golfo de México y el lanzamiento del proyecto Caleidoscopio constituyen una parte importante de la estrategia de la compañía para alejarse de los países latinoamericanos que le causan más dolores de cabeza. De todos modos, la exposición de la empresa a Estados Unidos sigue siendo modesta y, de no haber nuevos hallazgos de petróleo y gas, sólo un 3% de la producción de Repsol-YPF provendrá del Golfo de México en 2010.

El analista añadió que hay una feroz competencia en la exploración de petróleo y que no existe ninguna garantía de que al proyecto Caleidoscopio le vaya a ir mejor que a iniciativas similares emprendidas por sus rivales. “La inversión en investigación y desarrollo es positiva, pero, en última instancia, hay que encontrar el petróleo”, dijo.