Controles de precios: más gasolina al fuego en Ecuador

Instituto Ecuatoriano de Economía Política – IEEP

Ecuador está experimentando días de movilizaciones y manifestaciones, lideradas principalmente por la Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador (CONAIE), en protesta por la situación económica del país. Una de las principales razones de inconformidad es el aumento de precios de los productos, muchos de ellos de la canasta básica, ante lo cual exigen controles de precios. En respuesta el gobierno emitió el Decreto N° 452, mediante el que dispone la intensificación y fortalecimiento de los controles de precios, en especial aquellos sujetos a precios oficiales.

En este documento nos proponemos demostrar cómo intensificar los controles de precios en estos momentos no solo que no resolverá el malestar ante el aumento de los mismos, sino que además será contraproducente. Para ello, en primer lugar se hará una revisión teórica de cómo funciona el mecanismo de precios y las consecuencias de la intervención en el mismo, luego se ofrecerá una explicación del porqué estamos enfrentando una coyuntura de precios altos, para finalmente responder con base en lo anterior a las exigencias de controles de precios que se plantean, a la vez que se proponen soluciones para aliviar el bolsillo de los ecuatorianos ante tal situación.

Los precios son información

Para poder comprender los efectos que producen las intervenciones externas al mercado en los precios, primero debemos comprender la naturaleza de éste, qué tipo de información representa y qué clase de fuerzas se encarga de coordinar.

Los precios son los registros de los términos de múltiples intercambios en un mercado extenso, es decir, donde tranzan muchos compradores y vendedores. Es por ello que nos otorgan información sobre las disposiciones de producir de los productores y los deseos de consumo de los consumidores.

Partiendo de esta base, nos podemos dar cuenta de la importancia del papel de los precios en los engranajes de la economía, ya que al otorgarnos información de consumo y producción, ayuda a que miles de agentes económicos se coordinen en sus decisiones productivas y de consumo. Además, los precios nos informarán ante cualquier alteración en alguno de estos aspectos, por ejemplo, un cambio en las preferencias de los consumidores se reflejará en los precios. Asimismo, un cambio en las condiciones de producción se evidenciará en los precios de mercado.

Ahora bien, los efectos de la intervención del Estado en fijación de costes van a generar descoordinaciones entre los consumidores y productores, ya que se envía información errónea por precios distorsionados. Por ejemplo, valores fijados por encima del precio de mercado generarán producción sin vender (precios mas altos incentivan la producción y desincentivan el consumo) y controles de precios por debajo del que marcaría el mercado generará escasez (precios mas bajos incentivan el consumo y desincentivan la producción).

En mayo de 2022, la inflación anual en Ecuador (frente a mayo 2021) fue de 3.38%. Esta cifra corresponde a la variación de precios interanual más alta desde mayo de 2015, siendo además el doble al promedio de este mes de los últimos 10 años, que es de 1.61%. Ahora bien, el alza de precios no es una condición exclusiva del país: a mayo, la inflación interanual en EEUU llegó a 8.6%, mientras que en la Euro Zona escaló hasta el 8.1%. En la misma línea, en abril del presente año, Ecuador experimentó una variación de precios más baja que todos sus pares sudamericanos, a excepción de Bolivia, como se muestra a continuación:

Más allá de esta aclaración hay que reconocer que el aumento de precios, en especial de productos de la canasta básica, está afectando el bolsillo de los ecuatorianos. En efecto, en el mes de mayo la variación de precios mensual de los alimentos y bebidas no alcohólicas fue de 1.04%, mientras la variación anual alcanzó un 3.97% (INEC, 2022). Entre los productos que han registrado aumentos de precios se encuentran la leche, la harina de trigo, el pan, y sobre sale el aceite vegetal (38.67%).

Ahora, para plantear soluciones factibles y oportunas al problema conviene identificar a qué se debe el aumento del costo de vida. En primer lugar, como se vio, estamos enfrentando un problema de carácter global, y en ese sentido hay que buscar explicaciones fuera de nuestras fronteras. Decía Milton Friedman que la inflación es siempre y en todo lugar un fenómeno monetario, por lo que es en este campo donde hay que buscar respuestas.

A raíz de la pandemia, los bancos centrales implementaron políticas monetarias expansivas, de las cuales ahora estamos viendo las consecuencias. Por ejemplo, en el caso de EE.UU., el balance de la Reserva Federal pasó de un nivel de alrededor de $ 4,2 billones en febrero de 2020 hasta un nivel actual cercano a los $ 9 billones (Ver Anexo). Al efectuar el mismo ejercicio con otros banco centrales se constatarán políticas similares. Ecuador no posee un banco central con capacidad de ejecutar política monetaria, por lo que la inflación que enfrente es, en buena medida, importada.

Otro factor a considerar son los problemas en la cadena logística provocados por la pandemia. Ante desconexiones entre la oferta y la demanda, escasez de contenedores por ejemplo, los precios suben. El incremento en los costos de la cadena de suministros termina afectando el precio de venta al público.

A lo anterior hay que agregarle los efectos de la invasión de Rusia a Ucrania. El conflicto en el Este de Europa ha desencadenado un aumento considerable en productos como el petróleo, que se encuentra ligeramente por encima de los $ 100, lo cual en el país incide sobre todo en el precio de la gasolina y los costos de los productos que son elaborados a partir del petróleo. De igual manera, el conflicto ha ocasionado el aumento en el precio de fertilizantes como la úrea, lo cual genera presión sobre los productos agrícolas producidos en el país (Ramos, 2022). Por último, al ser Rusia y Ucrania importantes exportadores de productos como trigo, maíz, semillas de girasol, entre otros.

De esta forma, como se ha descrito en esta sección, el aumento de precios en Ecuador ha sido provocado principalmente por factores externos, lo cual es un hecho importante a tomar en cuenta a la hora de plantear soluciones al problema.

Soluciones alternativas a los controles de precios

Según lo analizado en este documento, los controles de precios serían soluciones improcedentes y contraproducentes para frenar la inflación que enfrenta el país.

Como se explicó, los precios reflejan las condiciones de oferta y demanda, transmitiendo así información relevante que guía las decisiones de producción, inversión, consumo y abstenciones de consumo de individuos y empresas. Intervenir en el sistema de precios ocasionaría que se tomen malas decisiones económicas que conducirian al desperdicio de recursos productivos, lo que agravaría la situación del empleo y productividad.

Además, al tener la inflación su origen en causas exógenas, el gobierno no puede impedirlas o contrarrestarlas directamente. Lo que sí puede implementar el gobierno son medidas que son facultad del ejecutivo y pueden ponerse en marcha inmediatamente. Para en el corto plazo aliviar el bolsillo de los ecuatorianos, se pueden reducir/eliminar impuestos como aranceles, ICE e ISD, además revisar los trámites que le implican costos elevados a las empresas, lo que podría redundar en una disminución de los precios de venta al público. Como reforma estructural de largo plazo se debe eliminar toda intervención en precios vigente, como precios máximos o de sustentación, permitiendo así que la economía tenga una mayor adaptabilidad ante los cambios a través de una correcta transmisión de información.

Referencias

Trading Economics (2022). United States Central Bank Balance Sheet. Ver: https://tradingeconomics.com/united-states/central-bank-balance-sheet

Instituto Nacional de Estadistica y Censos (INEC) (2022). Índice de Precios al Consumidor (IPC): Tabulados y series históricas. Quito: INEC

Ramos, X. (15 de junio de 2022). Ecuador es el segundo país más afectado por la subida del precio de los alimentos después de Costa Rica, debido a una mayor dependencia de los fertilizantes cuyo costo ha aumentado un 60 %. El Universo.

Danilo Vélez es egresado en economía por la Universidad Santa María. Investigador Económico del IEEP, parte de su equipo analistas que realiza el estudio sobre “Reformas para el desarrollo financiero de Ecuador”. Gerardo Verdecia es estudiante de economía

@danilo97velezg

@Economiaec1