El desempleo cambia la cara de los jornaleros en Estados Unidos

El trabajo de jornalero en Estados Unidos parece estar diversificándose, con más mujeres, personas no latinas y ex trabajadores administrativos buscando una oportunidad en un sector hasta hace poco casi exclusivo de inmigrantes hispanos.

En medio de un desempleo constante, los empleadores dicen que están viendo más personas en las esquinas donde suelen pararse los jornaleros que buscan trabajos por días.

Muchos perdieron sus empleos administrativos en las industrias automotriz, financiera y de la construcción de EE.UU. Y ante la escasez de opciones en una oficina, algunos están dispuestos a hacer trabajos de limpieza de casas o recogida de desechos —donde se contrata y paga a la gente por jornada trabajada— para sobrevivir. Este tipo de empleos son con frecuencia la última instancia ya que no ofrecen beneficios como seguro médico ni garantizan un trabajo estable, y los jornaleros a menudo son víctimas de retenciones salariales y de precarias condiciones laborales.

Debido a la naturaleza informal del sector, los datos sobre el mercado de los jornaleros son escasos, pero expertos en asuntos laborales y proveedores de servicios en esta industria afirman que ha aumentado el número de estos trabajadores, especialmente los novatos.

Entre los nuevos jornaleros se encuentra Debbie Helms, una madre soltera de 34 años quien trabajó como cajera de banco en Akron, Ohio. Hace un año, Helms comenzó a limpiar casas tras perder su empleo. Sus clientes, que normalmente le pagan US$7 por hora, cambian todos los días. Ryan Bherns, un universitario de 30 años de Minnesota, dice que trabaja siempre que puede en mudanzas ya que la reducción de horas en su empleo de profesor suplente no le deja el dinero suficiente para pagar sus cuentas.

Nik Theodore, director del Centro de Desarrollo Económico Urbano de la Universidad de Illinois en Chicago, está lanzando un estudio en todo EE.UU. sobre jornaleros que buscan trabajo en los puntos de contratación callejeros. El experto se centra en trabajadores que buscan empleo en estas áreas informales, mientras que otros expertos definen a los jornaleros como cualquiera que recibe pago diario o por horas por un trabajo manual.

Theodore dice que prevé un aumento en el número y la diversidad de la población obrera, incluyendo género, raza y antecedentes laborales. En 2006, Theodore fue coautor de un estudio que estimó en 117.600 personas la población nacional de jornaleros, principalmente inmigrantes latinos indocumentados, la mayoría hombres.

La mayor diversidad es "definitivamente una tendencia nacional", afirma Pablo Alvarado, director ejecutivo de National Day Laborer Organizing Network, un grupo de jornaleros activistas de Los Ángeles. Alvarado añadió que el aumento de mujeres ha sido particularmente notable en los centros de contratación formales e informales.

Alvarado también indicó que los tipos de trabajos disponibles actualmente para los jornaleros han cambiado significativamente en los últimos años. Si bien las compañías constructoras ofrecían anteriormente trabajo consistente, en la actualidad la mayoría de los empleos disponibles está en el sector de mudanzas y jardinería.

Los jornaleros suelen entrar en contacto con sus empleadores en áreas de contratación en las calles, congregándose cerca de supermercados o de tiendas de productos de remodelación y construcción.