La controversia histórica del libre comercio

El Expreso de Guayquil

Desde fines del siglo XVIII se discute si los elevados aranceles son beneficiosos para el crecimiento económico. Esta polémica ha recrudecido como consecuencia de la crisis económica mundial. En Estados Unidos, a fines del siglo XVIII, Alexander Hamilton escribió un informe al Congreso para impulsar la industrialización del país con restricciones a los bienes extranjeros.

Seguramente, Hamilton fue el padre de la teoría de la Industria Infante. En 1841, Frederick List, economista alemán, rescató el pensamiento de Hamilton y publicó su libro Sistema Nacional de Economía Política para proponer que los países debían proteger sus manufacturas, apelando al nacionalismo.

Recomendó a Estados Unidos defender la industria nacional para crecer y desarrollarse. En su obra comenta que con su manufactura, Inglaterra se apoderó de todos los mercados. Fue duramente criticado por economistas e intelectuales de la época, llegándose a afirmar que List escribió la obra por el odio que tenía a Inglaterra y a su poderoso sector industrial. Irónicamente, el Zollverein, la primera unión aduanera alemana que incluía a Austria y Prusia, fundada en 1831, había fomentado el comercio entre los países germanos. List argumentaba que la teoría del libre comercio era diferente de la realidad y sostenía que Inglaterra había logrado hacer crecer su industria por las restricciones impuestas a productos de otros países.

En las nuevas repúblicas latinoamericanas había el pensamiento aperturista que chocaba con el proteccionista. Vicente Rocafuerte, como segundo presidente de Ecuador, logró que el Congreso aprobara la ley de reducción de aranceles, años antes de que Inglaterra disminuyera unilateralmente los aranceles, a partir de 1846, dando inicio al penúltimo proceso de globalización, cuyo fin fue en 1914 al iniciarse la Primera Guerra Mundial.

En el Congreso ecuatoriano fue dura pelea, las provincias serranas eran proteccionistas y creían en elevados aranceles. Joaquín Tamariz, su ministro de Hacienda (Economía), en las memorias de 1836 afirmaba: “Por desgracia ese sistema opresor domina aún en nuestras leyes fiscales, porque se mantiene aún la creencia errónea de que es indispensable restringir la introducción de ciertos artículos extranjeros para proteger y fomentar la industria nacional. De este modo, una ley como la de aduanas… significa un privilegio concedido a los productores con perjuicio de los consumidores, o lo que es lo mismo, un privilegio en beneficio de unos pocos con gravamen de todos”.

Pasada la ley, la oposición arremetió y un año más tarde, se la derogó e inició el primer juicio político en la atribulada historia política ecuatoriana, terminando en la destitución de Tamariz. En 1845, durante el Gobierno Provisorio que reemplazó a Juan José Flores, nuevamente se reducieron los aranceles para estimular el comercio.

Actualmente, los países comienzan a incrementar aranceles para reducir la caída de las exportaciones; gobiernos de tendencia socialista también lo hacen para cumplir con su modelo de desarrollo, que promueve el crecimiento a través del mercado interno, no el externo. Ellos están usando las obras del coreano Ha-Joon Chang, quien ha revivido el pensamiento de List. Lo que no se comenta es que el propio List consideraba que el proteccionismo no es para todos los países, había que reunir requisitos, además sostenía: “Todo excesivo o prematuro proteccionismo se manifiesta en la disminución de la prosperidad nacional”.

En los últimos veinte años, el mundo se ha beneficiado del libre comercio. La renta por habitante de México y Brasil creció considerablemente, cuando abrieron sus economías. Entre 1987 y 2007, las exportaciones de Brasil subieron de 26.000 a 148.000 millones de dólares y el ingreso por habitante de aproximadamente 3.000 dólares a 5.900. En México, las exportaciones aumentaron de 27.000 a 265.000 millones y la renta de 3.000 a 8.300. En Turquía, las exportaciones crecieron de 10.000 a 104.000 millones y la renta de 3.300 a 8.000.