Wal-Mart prepara sus operaciones para la llegada de Gustav y sirve de modelo en situaciones de emergencia

Por Ann Zimmerman
The Wall Street Journal

BENTONVILLE, Arkansas—El Huracán Gustav llegó al Golfo de México ayer, pero eso no tomó por sorpresa al centro de operaciones de emergencia de Wal-Mart Stores Inc., que ya llevaba varios días preparándose a toda máquina.

Con una amplia y geográficamente diversa base de 4.500 tiendas y almacenes Sam’s Club en Estados Unidos, Wal-Mart se ha convertido en un estandarte de las operaciones de rescate. La velocidad con la que Wal-Mart y otros minoristas como Home Depot Inc. fueron capaces de atender áreas devastadas por el Huracán Katrina en 2005 rivalizó con la respuesta del propio gobierno estadounidense.

Después del huracán, la estrategia de Wal-Mart para situaciones de emergencia fue citada en numerosas ocasiones como ejemplo a seguir y estudiada como modelo por el Senado de EE.UU. y la Universidad de Harvard. Una de las lecciones más importantes es que se necesita una mayor coordinación entre los sectores público y privado. “El mayor cambio en los últimos tres años es que el gobierno está abriéndole las puertas al sector privado en general, el reconocimiento de que somos parte de una solución colectiva”, dice Jason Johnson, director de gestión de emergencias de Wal-Mart.

El jueves, el departamento global de emergencia de la empresa atendió llamadas de trabajadores de servicios de emergengia en Mississippi y Louisiana (las zonas que, según las previsiones, son más vulnerables al golpe del huracán) que buscaban establecimientos vacíos de Wal-Mart que pudieran servir como refugios. Mientras, la unidad de transporte diseñaba planes para abastecer a las tiendas y mantenerlas en funcionamiento después de una gigantesca tormenta.

El pasado viernes por la mañana, mientras Gustav se acercaba a la costa de Jamaica, ya había 10 personas en el centro de emergencia de Wal-Mart coordinando planes de rescate. El centro, una gran sala en la sede de Wal-Mart, estaba equipado con grandes pantallas de TV que sintonizaban el Weather Channel (el canal de información meteorológica en EE.UU.), además de computadoras, mapas del Golfo de México proyectados en las paredes y cubículos con empleados haciendo llamadas teléfonicas.

“(El huracán) se está comportando de forma errática”, dijo el meteorólogo de Wal-Mart Lucas McDonald, mientras seguía el avance de Gustav.

Durante una conferencia telefónica con los gerentes de tiendas que se encuentran en la trayectoria prevista de la tormenta, Johnson y su equipo les dieron su información más actualizada. Algunos gerentes pidieron planes de evacuación. Otro quería asegurarse de que se habían paralizado las entregas de carne, ya que la gente que se prepara para una tormenta no compra carne, temiendo que pueda estropearse si se quedan sin energía.

Mayor colaboración

Desde Katrina, Wal-Mart y otras compañías del sector privado participan en operaciones de emergencia del gobierno, lo que acelera el intercambio de información. Wal-Mart y otras empresas se han reunido con la Agencia Federal de Administración de Emergencias (Fema, por sus siglas en inglés) y el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades para colaborar en el diseño de ejercicios de simulacros de emergencias.

Wal-Mart también ha mejorado sus operaciones desde Katrina. El minorista ha creado una línea automatizada de emergencia. Cuando pasó Katrina, el centro recibió 40.000 llamadas de voluntarios preguntando qué tiendas estaban abiertas, adónde podían ir para recibir ayuda y dónde eran necesarios sus servicios. El nuevo sistema difunde la información con más rapidez y permite hablar con alguien para obtener respuestas.