Minoristas extranjeros aterrizan en los centros comerciales de EE.UU.

Por Jennifer Saranow y Kris Hudson
The Wall Street Journal

Los centros comerciales de Estados Unidos están pasando por una remodelación internacional a medida que más minoristas de ropa de precio moderado de Europa, Asia y Canadá establecen negocios en ese país.

Estas cadenas minoristas están siguiendo a los diseñadores de alta costura europeos, quienes plantaron sus banderas en EE.UU. en décadas recientes, expandiéndose primero a las grandes ciudades y luego a mercados más pequeños. Ahora, más tiendas extranjeras están aprovechando la debilidad del dólar, lo cual reduce el costo de su inversión inicial. También han encontrado unas condiciones más favorables para alquilar tiendas, ya que los operadores de los centros comerciales buscan nuevos inquilinos para atraer más clientes a medida que cadenas estadounidenses de precio moderado como AnnTaylor Stores Corp. atraviesan un período de contracción.

Hennes & Mauritz AB de Suecia, con 156 tiendas en EE.UU., considera a ese país como su “mayor mercado en expansión”. Desde el comienzo de su año fiscal en diciembre, la cadena de “moda rápida” ha abierto 11 tiendas en EE.UU, y planea aproximadamente 27 aperturas más para este año.

El minorista canadiense de indumentaria para yoga lululemon athletica Inc. planea abrir 32 tiendas en EE.UU. este año fiscal, casi duplicando su presencia en el país a 66 tiendas. La surcoreana Who.A.U espera abrir 450 tiendas en EE.UU. en los próximos 10 años. Por su parte, la minorista canadiense de ropa para adolescentes Garage espera tener 500 tiendas en centros comerciales de EE.UU. en entre siete y 10 años.

Otras cadenas en plena expansión incluyen a Zara, de Inditex SA, y Mango , ambas de España; la marca deportiva alemana Bogner; Kira Platinina de Rusia; Kisan de Islandia; Muji de Japón y las cadenas británicas Topshop y Karen Millen. “No hay actualmente muchos minoristas de ropa que tengan relevancia global que no estén con la mira puesta en el mercado estadounidense por su potencial”, dice Ken Nisch, presidente de JGA, una firma de estrategias minoristas y diseño en EE.UU.

Abrir un negocio en EE.UU., por supuesto, no garantiza el éxito. No se sabe si la economía, o las ventas de ropa, se recuperarán pronto de la depresión actual. Además, EE.UU. es un mercado de lento crecimiento donde los minoristas por mucho tiempo han tenido que pelear por espacio. Pero “EE.UU. todavía es el mercado de consumo más grande del mundo”, dice Christine Day, presidenta ejecutiva de lululemon. “Aunque se contraiga, sería un error no estar ahí”.

Muchos minoristas internacionales están abordando la expansión en EE.UU. con cautela. Muji, que ya tiene tiendas en Nueva York y Topshop, que abrirán su primer local en la misma ciudad en octubre, planean esperar y ver el desempeño de estas tiendas antes de continuar la expansión hacia otras ciudades.

Esa es una lección que aprendió la cadena de ropa japonesa Uniqlo, parte de Fast Retailing Co., que lanzó sus operaciones en EE.UU. hace tres años con tiendas en tres centros comerciales de Nueva Jersey. A mediados del año pasado, Uniqlo cerró esas tiendas para crear reconocimiento de marca a través de la tienda insignia que abrió en Nueva York a fines de 2006. Un portavoz dijo que el minorista está considerando volver a expandirse en EE.UU.

Los minoristas extranjeros de nivel medio todavía representan sólo un pequeño porcentaje de las ventas totales del sector en EE.UU. Veintidós cadenas extranjeras consultadas por The Wall Street Journal señalaron que estarán operando cerca de 475 tiendas en EE.UU. para fin de año. El país tenía aproximadamente 150.000 tiendas de ropa y accesorios en 2006, según los últimos datos del gobierno. Sin embargo, el valor de las inversiones de los minoristas extranjeros en tiendas en EE.UU. continúa creciendo. Entre 1997 y 2007 aumentó más del 60%, a US$4.000 millones, según la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio.

Los minoristas extranjeros han ejercido una gran influencia en el mercado estadounidense. La invasión de cadenas de moda rápida como H&M y Zara, las cuales a veces actualizan la mercancía en sus tiendas a diario, ha inspirado a minoristas estadounidenses como Gap Inc. a actualizar sus productos de forma más frecuente.

De todos modos, es improbable que el influjo de cadenas extranjeras sea suficiente para contrarrestar el cierre de tiendas estadounidenses que ha provocado un aumento en el porcentaje de espacios vacantes en los centros comerciales a 6,3% del segundo trimestre, el mayor nivel desde 2002, según la firma de investigación de mercado Reis Inc. En un esfuerzo por alquilar sus espacios, muchos centros comerciales están ofreciendo términos especiales a las cadenas minoristas extranjeras.