Los altos costos borran la sonrisa de las petroleras

Por Russell Gold y Guy Chazan
The Wall Street Journal

Los decepcionantes resultados de Exxon Mobil Corp. en el segundo trimestre, que contrastan con un aumento en las ganancias de Royal Dutch Shell PLC, ilustran la delgada línea que los gigantes petroleros deben caminar en esta época caracterizada por gastos crecientes, proyectos masivos y mercados petroleros volátiles.

Los precios del crudo, que se acercan a un nuevo récord, han mantenido a flote los resultados de las empresas, extendiendo una racha de trimestres extremadamente rentables para la industria. Exxon, la mayor petrolera privada y la mayor empresa que cotiza en bolsa del mundo, en ambos casos por capitalización de mercado, registró una ganancia de US$10.260 millones para el trimestre. Shell, la segunda petrolera privada del mundo, reportó una ganancia de US$8.670 millones.

Las utilidades de Exxon, no obstante, descendieron 1% en comparación al mismo período del año anterior y estuvieron por debajo de las expectativas de los analistas en parte gracias a un alza en los costos y una producción relativamente menor. Los problemas de producción y la inflación de los costos han afectado a toda la industria a medida que las petroleras gastan más en torres de perforación, equipos y servicios para explotar proyectos más grandes y complicados.

“Obviamente no somos inmunes al impacto del aumento en los costos y trabajaremos duro para compensarlo”, afirmó Henry Hubble, vicepresidente de relaciones con los inversionistas de Exxon.

Exxon indicó que su producción global de petróleo y gas bajó 1%, aunque el impacto de las cuotas de producción de la OPEP y los contratos internacionales que reducen la participación de crudo de Exxon cuando suben los precios, fueron los grandes responsables del descenso. Las empresas de energía pasan aprietos para hallar oportunidades viables para incrementar la producción y, a la vez, obtener un retorno adecuado.

El mercado considera a Exxon como el operador más capacitado de la industria. Cuando no pudo satisfacer las altas expectativas de Wall Street, sus acciones rápidamente bajaron un 4,91%, contribuyendo a la caída generalizada del mercado.

Por su parte, las ganancias de Shell se beneficiaron de los amplios márgenes de refinación que compensaron una pequeña baja en la producción. El alza en los resultados de Shell fue la excepción este trimestre. BP PLC, ConocoPhillips, la italiana ENI SpA y la española Repsol divulgaron bajas en sus ganancias esta semana.

Algunos analistas de Wall Street están preocupados por el descenso en la producción de Shell, una tendencia que se ha visto repetida entre las grandes petroleras a medida que enfrentan una menor producción en sus campos maduros y el desafío para encontrar nuevas reservas.

“Todas las petroleras están teniendo problemas para incrementar su producción”, dice Peter Hitchens, analista de la corredora Teather & Greenwood. “Cada vez es más difícil desarrollar proyectos dentro del plazo programado y sin exceder su presupuesto”.

Shell experimentó un descenso en sus ganancias por exploración y producción, frente al año previo, mientras que las utilidades de su división de refinación subieron un 42%. Shell atribuyó su menor producción a un clima cálido en el noroeste de Europa, que redujo la demanda por gas del Mar del Norte, y las tensiones en Nigeria, donde hombres armados han estado atacando instalaciones petroleras y secuestrando trabajadores.

La producción de 195.0000 barriles diarios sigue paralizada en Nigeria y Shell no ha podido anunciar una fecha firme para la reanudación total de la producción.

Exxon fue perjudicada por una producción menor en África y los bajos precios del gas natural, pero se benefició de las ganancias casi inéditas en sus negocios de refinación y químicos. En general, se trató de una de las mayores ganancias en la historia de las empresas que cotizan en bolsa.

El mejor desempeño de Exxon tuvo lugar en el cuarto trimestre de 2005, cuando reveló una ganancia de US$10.700 millones. Un pequeño número de compañías ha anunciado ganancias incluso mayores, pero se explican en gran parte por ajustes contables y escisiones.

Exxon registró utilidades de US$1,83 por acción, por debajo del US$1,96 por título que estimaron los analistas encuestados por Thomson Financial. Es la primera vez en cinco trimestres que la petrolera no satisface las expectativas.

“Algunos de estos resultados han sido percibidos como ligeros, pero creo que a veces los árboles no dejan ver el bosque”, dice Doug Terreson, analista de la firma de valores Morgan Stanley. “El denominador común es que los resultados se acercaron a niveles récord”, asegura. “Es difícil estar descontento con una ganancia trimestral de US$10.300 millones”.

Exxon ha invertido US$5.000 millones cada trimestre en gastos de capital desde principios de 2006, y representantes de la empresa dicen que esa cifra sólo se incrementará levemente el año entrante.

La petrolera estadounidense destinó US$2.000 millones al reparto de dividendos en el segundo trimestre y US$7.000 millones para recomprar y retirar 99 millones de sus propias acciones.

Se trató del vigesimoctavo trimestre consecutivo en el que Exxon redujo el número de acciones en el mercado, una tendencia iniciada poco después de que la empresa absorbiera a Mobil.