Demócratas buscan un pacto en tema comercial

Por Neil King Jr y Greg Hitt
The Wall Street Journal

WASHINGTON—Los líderes demócratas han hecho una oferta para mantener a flote varios tratados de libre comercio al proponerle a la Casa Blanca un acuerdo sobre temas laborales y ambientales. La pregunta es si este enfoque es suficientemente centrista para ganar el apoyo del Presidente George W. Bush y de una parte importante del Partido Demócrata.

Pese al malestar en su propio partido, la presidenta de la Cámara de Representantes Nancy Pelosi apuesta a un “sí” tentativo. Ella cree que si el gobierno de Bush apoya el acuerdo, entonces cerca de la mitad de los 233 congresistas demócratas respaldaría los acuerdos de libre comercio pendientes, entre los que se encuentran los de Colombia, Panamá y Perú.

Pelosi y otros líderes del partido creen que el acuerdo permitiría que los demócratas recuperen su tradicional postura a favor del comercio, y allanaría el camino para un nuevo consenso bipartidista en este ámbito.

Lo que está en juego no sólo es la suerte de varios acuerdos comerciales entre Estados Unidos y países de América Latina y Asia, sino si el Congreso y la Casa Blanca pueden encontrar un punto medio que permita que la liberalización comercial siga adelante en condiciones aceptables para ambas partes. Este esfuerzo coincide con un momento de creciente ansiedad por la competencia extranjera que ha generado pérdidas de empleos en Estados Unidos.

“Hemos pasado del estancamiento a lo que puede constituir la mejor oportunidad de avance en años”, afirma el congresista Rahm Emanuel, presidente de la bancada demócrata en la Cámara. “Pero esto tiene que ser parte de un acuerdo más amplio”.

Lograrlo no será fácil. Cerca de la mitad de los 42 demócratas recién elegidos a la Cámara, y casi todos los senadores nuevos, ha expresado escepticismo respecto de las ventajas del libre comercio. E incluso si se logra un acuerdo sobre los tratados bilaterales, el gran logro aún está lejos de alcanzarse: renovar la autoridad del presidente para negociar acuerdos comerciales, conocida como fast-track.

La propuesta demócrata

En esencia, los líderes demócratas ofrecen apoyar los tratados comerciales que la Casa Blanca ha cerrado con Panamá, Perú, Colombia y Corea del Sur, y que todavía requieren de la aprobación del Congreso. A cambio, la Casa Blanca tendría que fortalecer las protecciones laborales y ambientales en dichos acuerdos y exigir condiciones para aumentar el acceso de los consumidores de los países en desarrollo a medicinas de bajo costo. Además, los demócratas quieren que el gobierno respalde una serie de propuestas sobre educación, capacitación laboral y salud. Sólo algunas de éstas tienen relación con el tema comercial.

Esta estrategia tiene muchos riesgos para los demócratas. Una votación beligerante sobre el tema comercial podría generar divisiones entre los demócratas, en momentos en que el partido ha logrado una cohesión poco común en torno a temas como la guerra en Irak. De hecho, se cree que existe una facción grande de demócratas que se opondría a cualquier futuro acuerdo comercial, sin importar los cambios que se introduzcan.

Dados estos riesgos, ¿Por qué, defiende Pelosi el libre comercio? “Queremos despolitizar el tema”, dice un asesor de la congresista.

La Casa Blanca le dio la bienvenida a la propuesta de Pelosi, pero enfrenta difíciles cálculos políticos. Bush reconoce que tiene que proteger de manera más firme los intereses locales, pero si se inclina demasiado ante las exigencias de los demócratas podría alienar su base electoral y a sus aliados en el mundo empresarial.