California: Mercado negro tras las rejas

La Opinión

Comercio ilegal de tabaco se ha convertido en un negocio en las cárceles y está ocasionando crecientes choques

LANCASTER.— No hay lugar a dudas: la prohibición de consumir tabaco en las prisiones de California generó un próspero mercado negro detrás de las rejas, donde un paquete de cigarrillos puede llegar a costar 125 dólares.

Los funcionarios de las prisiones, que ya no daban abasto para mantener drogas y armas lejos de los presos, ahora deben dedicar tiempo a perseguir a quienes ingresan tabaco a escondidas, algunos de ellos guardias y otros empleados de la prisión.

Han comenzado a surgir peleas por el tabaco. En una prisión del norte de California los guardias de la prisión debieron usar gas pimienta para detener una reyerta entre 30 prisioneros.

La prohibición comenzó a aplicarse en julio de 2005 para mejorar las condiciones de trabajo y reducir los crecientes costos de atención de la salud, pero al mismo tiempo provocó un explosivo crecimiento del comercio ilegal de tabaco. La combinación de la posibilidad de grandes ganancias y castigos relativamente poco severos son la causa de la explosión.

“Nunca había visto algo igual”, dijo el teniente Kenny Calhoun del Sierra Conservation Center en el norte de California, donde según las autoridades los precios de los cigarrillos alcanzan 125 dólares el paquete.

Darren Cloyd está casi en el final de su condena de 15 años en la Prisión Estatal de California, condado de Los Ángeles, por robo a mano armada en segundo grado. Antes de la prohibición recuerda haber pagado aproximadamente 10 dólares por una lata con suficiente tabaco para armar docenas de cigarrillos. Ahora un solo cigarrillo de contrabando puede costar esa cantidad.

“El mercado negro está aquí”, dijo Cloyd, de 37 años. “Todos fuman”.

California tiene la población carcelaria más grande del país, 172 mil prisioneros adultos. Aunque muchos estados restringen el uso de tabaco en las prisiones, California es de los pocos estados que prohibió todos los productos con tabaco y exige a los trabajadores y a los presos que cumplan la prohibición cuando se encuentran en el interior de los edificios.

Aun así, hay maneras de que el tabaco entre en las prisiones.

En ocasiones, familia y amigos logran entregarlo a escondidas a los presos durante las visitas. Otras veces, los presos asignados a equipos de trabajo fuera de los recintos carcelarios se las arreglan para que cómplices fuera de la prisión les dejen paquetes de tabaco en lugares preestablecidos y luego los esconden para llevarlos detrás de las rejas.

Un método menos riesgoso: recoger pequeñas cantidades de tabaco de las colillas de cigarrillos que se encuentran tiradas en la calle y en otros lugares de trabajo.

En el Centro Penitenciario de California en el condado de Lassen, las autoridades informaron que ocurrieron más de 60 violaciones a la prohibición de consumir tabaco entre los grupos de prisioneros en los campos de trabajo de la institución en diciembre, dijo Matt Mullin, director adjunto.

En el mismo mes, los cigarrillos provocaron una pelea entre 30 prisioneros hispanos y blancos en un patio de alta seguridad. Las entrevistas que se realizaron luego a los presos revelaron que el alboroto era por el control de las ventas de tabaco.

En la prisión Pelican Bay, un criminal volvió a escabullirse en el predio de la prisión unas horas después de haber sido puesto en libertad condicional. Cargaba una funda con casi 50 onzas de tabaco para armar cigarrillos, que valen miles de dólares en el mercado negro.

“Es un mercado negro casi mejor que el de las drogas”, dijo Devan Hawkes, un oficial antipandillas en Pelican Bay. “Hay muchas personas intentando ganar dinero”.

Algunas de ellas son funcionarios de las cárceles.

El año pasado, un funcionario de un penitenciario fue suspendido de la Prisión Estatal de California, Solano, por contrabandear tabaco. El guardia ganaba varios cientos de dólares por semana comercializando tabaco, dijeron las autoridades.