Publix, el opuesto a Wal-Mart

Con el crecimiento de Wal-Mart, los supermercados más pequeños a través de Estados Unidos no han logrado competir. Pero Publix Super Markets, que recientemente abrió su tienda 900, en Murfreesboro, Tennessee, está desafiando la exitosa participación de mercado que tiene Wal-Mart en las ventas de comida.

Publix es la cadena de tiendas de comestibles de propiedad privada más grande de Estados Unidos, con ingresos en 2006 por US$ 21,7 mil millones, un 5% por sobre el 2005, y utilidades netas de US$ 1,1 mil millones, un 11% arriba. Además, tiene una participación de mercado superior al 40% en Florida, su estado original, ganándoles terreno a Wal-Mart y a otros en la medida que se expande a Alabama, Georgia, Tennessee y Carolina del Sur.

También cuenta con ventajas competitivas sobre Wal-Mart, porque es fuerte precisamente en las áreas donde Wal-Mart es vulnerable.

Tomemos, por ejemplo, la satisfacción del consumidor. Publix se ha rankeado número uno según el Índice de Satisfacción del Consumidor Norteamericano, publicado por la Universidad de Michigan, desde que comenzó a hacerse hace 14 años, mientras que Wal-Mart está rankeado como el último.

Los empleados de Publix tienen fama de esforzarse para agradar a los clientes; quizás, testimonio del poder motivacional de empleados propietarios.

Los trabajadores de Publix ponen las compras en las bolsas, te las llevan al auto y rechazan las propinas, a menos que uno se las ofrezca más de una vez. Ellos poseen el 31% de la empresa a través de un plan de propiedad de acciones por parte de los empleados, haciendo que Publix sea la mayor compañía de Estados Unidos, que es de propiedad de sus funcionarios. (El resto de Publix, fundado en 1930 por George W. Jenkins, es mayormente de propiedad de la familia Jenkins, que administra la firma).

Publix también ha modificado sus productos para los mercados locales de rápido crecimiento de forma más exitosa que Wal-Mart, impulsando las ventas al mismo tiempo que creaban un nicho para ellos.

La compañía ha abierto las tiendas Publix Sabor en el sur de Florida, buscando atraer a los numerosos compradores de las comunidades hispanas y caribeñas. Al mismo tiempo de ofrecer mercaderías envasadas diseñadas para los hispanos, como Wal-Mart lo hace en algunos de sus locales, estas tiendas venden platos preparados, entre los que se incluyen porotos rojos con patitas de chancho y estofado de pollo, y perecibles como raíz de yuca.

Además, Publix ha ganado casi un culto de seguidores entre los floridanos por sus productos marca Publix, como son sus galletas con chips de chocolates, sus sándwiches y su té dulce.

La compañía comenzó a vender productos orgánicos y naturales en 1996 y abrirá una serie de otras tiendas dedicadas a esos productos este año. Wal-Mart comenzó a vender comida orgánica recién el año pasado, y ahora se cree que se retirarán de sus ambiciosos planes iniciales.

Y aun cuando Wal-Mart ha introducido cerca de 120 Mercados Vecinos -outlets de tamaño de supermercado que buscan competir con los tipo Publix-, son bastante menos rentables que sus tradicionales tiendas más grandes.

Incluso, estas tiendas no se miden con Publix. John Heinbockel, un analista de retail de alimentos en Goldman Sachs, señala que el crecimiento de las ventas de alimentos en el mismo tipo de tiendas de Wal-Mart, que está dentro de la medianía de los números de un solo dígito, ha estado cayendo, y el crecimiento total de las ventas en las mismas tiendas bajó a 1,9% en 2006.

Mientras tanto, la expansión en las ventas de las mismas tiendas Publix ha estado creciendo constantemente: hace unos días, la firma informó que habían alcanzado un 5,1% en los primeros tres meses de este año.

En un mercado donde los márgenes son estrechos, Publix obtiene un 40% más de utilidades en los abarrotes de lo que gana Wal-Mart, dice Burt Flickinger III, de Strategic Resource Group, una consultora.

Publix no es la única cadena regional privada que está sosteniéndose en contra de Wal-Mart. Hay otras como H-E-B, en Texas, y Wegmans, en el noreste, que tienen respetables participaciones de mercado dentro de sus respectivas regiones.

Pero Publix es un 60% más grande en ingresos que el siguiente supermercado privado más grande, Meijer, en el Medio Oeste. Abrirán 37 nuevas tiendas este año, tanto en Florida como en otros lugares más lejanos.

A juzgar por su exitosa expansión a través de Georgia, donde tiene el mayor número de tiendas fuera de Florida, Publix continuará dándole a Wal-Mart preocupaciones en la medida que siga expandiéndose a través del sudeste de Estados Unidos.

De culto son los productos orgánicos que Publix vende desde 1996, mucho antes que su competencia.