Del azúcar a la gasolina, una nueva alternativa al crudo

Por Jim Carlton
The Wall Street Journal

Una empresa joven de Silicon Valley, respaldada por un prominente inversionista de riesgo, dice que ha desarrollado una nueva forma de obtener energía a partir del azúcar. Algunos expertos ven esto como un prometedor sustituto al petróleo y otros combustibles alternativos.

Representantes de LS9 Inc. aseguran que han conseguido producir con éxito hidrocarburos a partir del azúcar, al mezclarlo con un microbio que ellos desarrollaron. A diferencia de los productos de etanol o biodiesel desarrollados por un creciente número de compañías, esta sustancia es un “biocrudo” que carece de oxígeno, tal como el petróleo, explican. Las similitudes moleculares implican que el líquido podría ser bombeado al sistema de refinación existente y transformado en gasolina, algo que los representantes de LS9 ven como la principal ventaja de este proceso. En cambio, el etanol requiere sus propias instalaciones.

Los detalles del progreso de la compañía serán presentados hoy por Stephen del Cardayre, director de investigación y desarrollo de LS9, en una charla sobre microbiología industrial en Denver, Estados Unidos.

LS9, con sede en San Carlos, California, fue fundada en 2005. Ha recaudado cerca de US$5 millones de Khosla Ventures—firma dirigida por Vinod Khosla, un ex socio de la compañía Kleiner Perkins Caufield & Byers—y Flagship Ventures de Cambridge, Massachusetts.

Las empresas grandes y pequeñas compiten para encontrar nuevas fuentes de energía, con la intención de reducir la dependencia de las importaciones de petróleo, que son cada vez más costosas. La mayoría también busca reducir las emisiones de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, a los que se les culpa del calentamiento global.

Los representantes de LS9 creen que su biocrudo podría ser neutral respecto a la emisión de gases, en parte debido a la creciente oferta de cultivos que podrían convertirse en azúcar. La compañía dice que el azúcar podría provenir de fuentes como la biomasa de celulosa de árboles y pastos. “Nuestra estrategia es ser agnósticos frente a las fuentes de material”, afirmó Gregory Pal, director de desarrollo corporativo de LS9.

Pero la tecnología debe pasar por un estricto escrutinio externo, incluyendo la aseveración de la empresa de que el proceso de bioingeniería desarrollado por LS9 puede ser duplicado a gran escala fuera de su laboratorio. LS9 planea crear una planta piloto el próximo año.

“No están listos para enfrentarse a Exxon y Shell, pero son una alternativa bien interesante para tener en cuenta en unos cuantos años”, asegura James Collins, un profesor de ingeniería biomédica de Boston University.