El retiro de juguetes de Mattel aumenta temores sobre el uso de plomo en China

Por Jane Spencer, en Hong Kong, y Nicholas Casey, en Los Ángeles
The Wall Street Journal

Varios incidentes de juguetes fabricados en China que están contaminados con plomo llevan a una pregunta clave: ¿Por qué el plomo, una neurotoxina potente, sigue siendo un ingrediente tan común en las pinturas en China?

El miércoles Fisher-Price, una división de Mattel Inc., anunció el retiro de 1,5 millones de juguetes fabricados en China. Casi un millón están en el mercado de Estados Unidos y otros 533.000 en países como el Reino Unido, Canadá y México, dijo la compañía.

En México, Mattel sacará del mercado 14 líneas de juguetes de la marca Fisher-Price que registran niveles de plomo que podrían ser dañinos. Según Fernando González, un portavoz de Mattel México, en ese país esperan retirar unos 30.000 juguetes que ya fueron vendidos.

Entre los juguetes afectados en estos países figuran líneas populares como Dora la Exploradora y los personajes de Plaza Sésamo Elmo y Abelardo.

En Estados Unidos, este retiro es el último de una seguidilla que incluye a 1,5 millones de trenes de madera y accesorios de la serie infantil Tomás la locomotora, fabricados en China y que fueron sacados del mercado en junio por RC2 Corp. El año pasado, la cadena minorista Target Corp. y uno de sus proveedores retiraron 20.000 linternas infantiles sospechosas de contener pinturas con plomo.

Mattel no quiso identificar al fabricante chino, argumentando que había una investigación en curso. Pero Jim Walter, vicepresidente de calidad global de Mattel, dijo que los juguetes habían sido fabricados por una empresa externa que tiene una relación de 15 años con la firma estadounidense. “Metieron la pata”, afirmó.

Esta seguidilla de incidentes ha generado un malestar público en EE.UU. acerca del papel que las empresas estadounidenses desempeñan a la hora de monitorear a sus proveedores chinos. Pero también arrojan luz sobre un importante problema de salud pública en China: el plomo todavía es un aditivo común en las pinturas en ese país. El año pasado, investigadores de la Universidad de Cincinnati publicaron un estudio que mostraba que el 75% de las pinturas que usan los consumidores en China, India y Malasia tenían contenidos de plomo que exceden los niveles permitidos en EE.UU.

Este problema podría tender serias consecuencias para la salud de millones de niños chinos. El plomo causa daños cerebrales y otros problemas neurológicos. Cerca de 34% de los niños chinos tienen niveles de plomo en su sangre que exceden los límites de la Organización Mundial de la Salud (OMS), según investigadores del Centro de la Ciencia de la Salud de la Universidad de Beijing.

Desde 1978, el plomo ha estado prohibido en la mayoría de las pinturas en EE.UU. Técnicamente, hace al menos una década también ha estado prohibido en China. Pero las regulaciones rara vez se aplican y los fabricantes chinos se han resistido a dejarlo porque es un aditivo barato que sirve para varios propósitos. Al agregar plomo a la pintura se pueden reducir los costos de fabricación, ya que ayuda a que la pintura se seque con mayor rapidez, lo que permite acelerar la producción. El plomo también hace que la pintura sea más resistente a la corrosión y le otorga una apariencia más fresca.

“Existen sustitutos”, dice Jenny Pronczuk, una experta en plomo de la OMS. “Pero pueden ser más caros y usarlos tal vez signifique que haya que cambiar todo el proceso de producción”.

Algunos expertos en China dicen que la presión por mantener los costos bajos, en especial la que ejercen muchas compañías estadounidenses sobre sus proveedores en países en vías de desarrollo, puede ser una de las razones por la que el plomo aún se usa ampliamente en los procesos de fabricación en China.

“Inaceptable”

Los retiros de los juguetes han llevado a muchos expertos en salud a hacer un llamado para que las empresas aumenten la vigilancia sobre sus cadenas de suministros. “Esto no es aceptable”, dice Pronczuk. “Una empresa de juguetes seria debería tener una certeza absoluta de que cualquier cosa que se usa en sus productos es segura. Es completamente su responsabilidad”.

China fabrica casi un 75% de los juguetes del mundo, según las autoridades de ese país. La mayoría proviene de la provincia Guangdong, que tiene más de 5.000 fábricas de juguetes.

Mattel ha tenido fama de tener buenas prácticas a la hora de monitorear la producción de sus juguetes en China. De hecho, la compañía tiene varias fábricas propias en ese país. Sean McGowan, un analista de la industria de los juguetes de Wedbush Morgan Securities, dice que el retiro de Mattel fue sorpresivo dado el historial de la compañía. “Si les puede pasar a ellos, significa que le puede pasar a cualquiera”, afirma. “Todas las empresas deberán ser muy diligentes de ahora en adelante”.