Un dólar débil lleva a las automotrices alemanas a aumentar su presencia en EE.UU.

Por Gina Chon y Stephen Power
The Wall Street Journal

Mientras las abatidas automotrices de Detroit recortan personal, los más importantes fabricantes europeos van a expandir sus operaciones en Estados Unidos, ilustrando cómo la globalización de la industria automotriz no es una vía de sólo un carril para la economía estadounidense.

Las automotrices alemanas han acelerado sus planes de aumentar su producción y fuerza laboral en EE.UU. La decisión surge como una protección en contra de la persistente debilidad del dólar frente al euro, lo que ha afectado las ganancias en los vehículos exportados desde Europa.

Volkswagen AG, que dejó de construir autos en EE.UU. hace casi 20 años, pondera la idea de volver a hacerlo como parte de un plan para revertir las pérdidas de sus operaciones en Norteamérica. En los últimos cinco años, la compañía ha perdido más de US$3.420 millones en la región. Su única fábrica en América del Norte, en Puebla, México, opera casi a su máxima capacidad, fabricando 400.000 autos este año. La automotriz tiene que importar varios modelos que fabrica en Europa y que se venden en EE.UU. Un vocero de Volkswagen México dijo que la máxima capacidad de la planta es de 450.000 vehículos al año, por lo que no podría incrementar mucho su producción.

“Claramente, tenemos que considerar una (nueva) planta de producción en América del Norte”, dijo Stefan Jacoby, el nuevo presidente ejecutivo de Volkswagen of America Inc., durante una teleconferencia realizada en julio.

Por otro lado, en Carolina del Sur, en su única fábrica en EE.UU., BMW AG se prepara para elevar su capacidad de producción a más de 200.000 vehículos al año, frente a 104.000 unidades que fabrica en la actualidad. BMW construye ahí el deportivo Z4 y el todoterreno X5 y planea producir los todoterrenos X3 y X6. La compañía dice que la expansión es una manera de protegerse frente a las fluctuaciones cambiarias que redujeron sus ganancias del año pasado en US$902,4 millones.

En su fábrica en Alabama, que lleva en funcionamiento 10 años, DaimlerChrysler AG está imponiendo récords de producción. Gracias a una expansión de US$600 millones, el empleo en la fábrica se ha duplicado a 4.000 personas desde 2001, mientras que la producción ha crecido a 173.000 vehículos al año, más del doble de la capacidad original de la fábrica. Aunque la expansión de la planta comenzó cuando el dólar estaba más fuerte frente al euro, “fue la decisión correcta, dado la evolución de la tasa de cambio”, dice un vocero de Daimler.

Contraste estadounidense

Desde 1990, General Motors Corp., Ford Motor Co. y Chrysler LLC han cerrado 29 plantas ensambladoras en EE.UU. En el mismo período, las automotrices europeas y asiáticas han abierto 24 plantas en América del Norte. La producción total de vehículos en EE.UU. ha crecido a 16 millones al año en 2006, frente a 12,5 millones en 1990, según la firma Harbour Consulting.

Fabricar autos en EE.UU., donde los costos y los ingresos son en dólares, ofrece una compensación a los fabricantes europeos que buscan evitar las poco favorables tasas de cambio. Aunque los tipos de cambio no son predecibles, compañías como Mercedes-Benz dicen que ven la fortaleza del euro como un fenómeno de más largo plazo. BMW y Mercedes-Benz venden la mayor parte de su producción automotriz estadounidense en EE.UU., aunque exportan a otros mercados modelos producidos en EE.UU., incluso a Europa.

Mercedes exporta vehículos desde Alabama a 135 países, liderados por Alemania, Italia, Francia y el Reino Unido. BMW exporta un 60% de los vehículos hechos en Carolina del Sur a más de 120 mercados.

Ambas compañías están incrementando sus exportaciones a Europa desde EE.UU., en su mayoría todoterrenos, uno de los segmentos de más rápido crecimiento en el mercado de autos de Europa occidental en los últimos años.